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Alors que la plupart des types de cellules sont si minuscules qu'un microscope est nécessaire pour les observer, les fibres de coton sont facilement visibles à l'œil nu, atteignant des longueurs allant jusqu'à 2 pouces (50 mm). En fait, les fibres de coton peuvent être les cellules les plus longues de n'importe quelle plante. Mais les cellules souches de coton tout aussi fascinantes nécessitent des observations au microscope à 40X ou plus. Les cellules de la tige sont de tailles variables et sont disposées dans des limites distinctes qui forment une symétrie.
Le coton est une fibre discontinue douce et pelucheuse qui pousse dans une capsule, ou capsule protectrice, autour des graines de cotonniers du genre Gossypium. La fibre est de la cellulose presque pure. Dans des conditions naturelles, les capsules de coton auront tendance à augmenter la dispersion des graines.
La plante est un arbuste originaire des régions tropicales et subtropicales du monde entier, notamment des Amériques, de l'Afrique et de l'Inde. La plus grande diversité d'espèces de coton sauvage se trouve au Mexique, suivi de l'Australie et de l'Afrique. Le coton a été domestiqué indépendamment dans l'Ancien et le Nouveau Monde. Le nom anglais dérive de l'arabe (al) qutn قُطْن, qui a commencé à être utilisé vers 1400 après JC. Le mot espagnol "algodón" est également dérivé de l'arabe.
La fibre est le plus souvent filée en fil ou en fil et utilisée pour fabriquer un textile doux et respirant. L'utilisation du coton pour le tissu est connue à ce jour aux temps préhistoriques ; des fragments de tissu de coton datés de 5000 av. J.-C. ont été découverts au Mexique et dans la civilisation de la vallée de l'Indus (aujourd'hui le Pakistan). Bien que cultivée depuis l'Antiquité, c'est l'invention de l'égreneuse de coton qui a tellement fait baisser le coût de production qui a conduit à son utilisation généralisée, et c'est aujourd'hui le tissu en fibres naturelles le plus utilisé dans l'habillement.
